mars 29, 2024 2:50 PM

Une occasion en or : l’énergie verte et le boom des métaux pour batteries

Si des événements comme le COVID-19 qui a donné un coup de fouet aux valeurs technologiques et aux jeux vidéo ne sont pas nombreux, les occasions uniques qui peuvent durer des décennies sont rares. Aujourd'hui, alors que le monde se dirige vers une transition de plus en plus rapide vers les énergies renouvelables et les véhicules électriques, de petits investisseurs miniers ont la possibilité de profiter d'une de ces opportunités : les métaux pour batteries.

/ Publié le décembre 7, 2020

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À moins que vous n’ayez pris le confinement un peu trop au sérieux, vous avez sans doute remarqué le rallye massif qui s’est produit autour de Tesla (NASDAQ : TSLA) et, dans une moindre mesure, d’autres titres de véhicules électriques (EV) comme Nikola (NASDAQ : NKLA). Toutefois, il n’est pas pertinent pour l’instant de savoir si l’un d’entre eux représente un investissement de bonne valeur. Ce qui est plus intéressant, c’est la tendance sous-jacente qui a donné l’impulsion initiale aux ridicules rallyes de ces actions dont nous avons été témoins : l’énergie verte. En quoi cela est-il intéressant ? Les métaux de batteries. Voilà pourquoi.

Les piles et le mouvement de l’énergie verte

L’un des principaux obstacles sur la voie de l’énergie verte a toujours été la nature intermittente de la plupart des sources d’énergie verte. Le soleil ne brille pas 24 heures sur 24, sept jours sur sept, et même à Winnipeg, il y a des jours où le vent ne souffle pas.

Le défi a donc toujours consisté à trouver des moyens de lisser les flux et reflux intermittents de la production d’énergie verte pour répondre aux demandes incessantes de la société moderne. Naturellement, la solution à ce problème permanent est le stockage de l’énergie. Et si certaines propositions ont consisté à construire des choses telles que des volants d’inertie géants (qui sont mis en rotation pendant que la production d’énergie est excédentaire afin de faire tourner les générateurs lorsque la production baisse), la solution la plus pratique et la plus généralement acceptée est de se tourner vers le stockage sur batterie.

La demande de métaux pour batteries pour le stockage renouvelable va augmenter au fil des ans

Aussi stable qu’elle ait été, l’évolution vers l’énergie verte a encore été quelque peu lente ces dernières années. Outre les problèmes de stockage, elle n’a pas non plus constitué l’investissement le plus intéressant, alors que de nouveaux projets de charbon et autres énergies fossiles pourraient produire de l’électricité à moindre coût.

Mais nous arrivons rapidement au point de basculement où l’énergie verte va devenir dominante parmi les nouveaux projets énergétiques. Non seulement les métaux des batteries et leur utilisation dans la chimie des batteries progressent à pas de géant, mais l’énergie solaire a enfin franchi un seuil de prix important. Maintenant annoncée comme “l’électricité la moins chère de l’histoire”, dans de nombreuses juridictions, les projets solaires peuvent produire de l’électricité moins chère que les générateurs traditionnels alimentés par des combustibles fossiles. Quelle que soit votre position sur le changement climatique, il est difficile d’ignorer les avantages commerciaux que les énergies renouvelables commencent à offrir.

L’essor des véhicules électriques (VE) ne fait qu’accroître la demande de batteries et de métaux pour batteries

Le même problème de stockage de l’énergie persiste sur le marché des véhicules électriques. De la même manière que le problème du stockage de l’énergie a freiné la transition vers les énergies renouvelables, l’adoption des VE a également été entravée. Mais, encore une fois, avec l’arrivée sur le marché de véhicules comme Tesla et la poussée de l’innovation à un rythme record, les VE sont maintenant des alternatives sérieuses aux véhicules traditionnels.

EV growth will drive massive battery metal demand
Source : Perspectives mondiales des VE pour 2020, AIE

Au cours de la dernière décennie, les VE ont connu une accélération qui les a fait passer de presque rien à un point tel que plus de sept millions de VE étaient sur les routes à la fin de 2019. Au cours de cette période, une courbe claire de croissance exponentielle du stock mondial de VE a été établie. Déjà, la direction inévitable de l’automobile est claire et a des conséquences majeures sur la demande de métal pour les batteries. Et ce, sans même qu’il soit nécessaire de prêter attention à la pression supplémentaire que subit l’industrie automobile traditionnelle alors que des géants comme Uber s’engagent à passer à un parc de 100 % de VE d’ici 2030.

EV growth by 2030 will dwarf current numbers
Source : Perspectives mondiales des VE en 2020, AIE

En projetant l’état du marché des VE à l’horizon 2030, l’AIE estime que le nombre total de VE sur la route sera bien plus important que les niveaux actuels, même en l’absence de politiques de développement durable mises en place par les gouvernements. Et avec la prochaine présidence Biden et ses politiques environnementales à venir, les estimations supérieures sont probablement un pari sûr, même si Biden ne dépasse pas la première moitié de la décennie. Une fois que la tendance aux véhicules électriques et à la demande accrue de métaux pour les batteries sera établie, il sera difficile de la renverser.

L’opportunité de l’exploitation minière des petites entreprises réside dans les métaux pour batteries

Le message sous-jacent ici est que la demande de piles et de métaux pour piles va décoller d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant. Comme les énergies renouvelables prennent de plus en plus d’importance dans le bouquet énergétique, les besoins en stockage dépasseront de loin ceux des milliards de batteries nécessaires aux appareils mobiles. Une seule charge sur une Tesla Model S de 100 kWh suffit pour alimenter un portable moyen pendant les prochaines décennies… plus longtemps si vous n’épuisez pas entièrement la batterie de votre téléphone chaque jour.

Une fois que ce type d’exigences de stockage sera étendu au réseau électrique – qui devra alimenter les foyers et les entreprises et être suffisamment robuste pour charger les batteries des Tesla et de tous les autres VE – ce serait un euphémisme de dire qu’un boom des batteries en métal est imminent.

Et, bien sûr, toutes ces batteries auront besoin de métaux. Le lithium, le cobalt et le graphite, entre autres, sont tous essentiels et font l’objet d’une demande de plus en plus forte. Et même si la densité énergétique des batteries s’améliore à un rythme de 5 à 6 % par an, le TCAC estimé à environ 15 % pour les batteries rechargeables au lithium-ion dépasse de loin les améliorations d’efficacité réalisées.

Ce qui est également important ici, c’est que les améliorations de la densité énergétique ne sont pas sans limite supérieure. Si nous pouvons améliorer le raffinement des métaux des batteries, leur chimie et leurs procédés de fabrication, nous ne pouvons pas échapper au fait qu’il existe des limites supérieures à ce que peut faire un matériau donné.

Actuellement, on estime que la Gigafactory de Tesla produit des batteries à une densité d’énergie gravimétrique de 260 Wh/kg. La limite de performance ici, avec l’épaisseur de cathode standard de l’industrie, est estimée à 400 Wh/kg. Et, si l’on parvient à réaliser ce qui semble impossible, et que l’on peut fabriquer des batteries sans aucun composant inactif, la limite fondamentale est de ~470 Wh/kg.

Aux taux actuels d’amélioration du rendement, ces limites sur les métaux et la chimie des piles pourraient facilement être atteintes dans la décennie à venir, déplaçant la totalité de la demande de croissance de la recherche et de l’innovation vers les métaux des piles.

Le boom des piles ne sera-t-il qu’un autre fiasco des terres rares ?

Certains d’entre vous se souviennent peut-être du battage médiatique sur les terres rares au début de la dernière décennie. De nombreux investisseurs y ont investi de l’argent, de nombreux projets ont été lancés, mais il n’en reste pas beaucoup. Parmi ceux qui ont survécu, très peu ont été lancés pendant les années de buzz ; la plupart ont été établis plus tôt. Naturellement, certains investisseurs peuvent se méfier d’un nouveau boom des ressources minérales. Nous avons été ici, nous avons fait cela, et nous avons tous vu comment cela s’est passé, n’est-ce pas ?

Mais la croissance des métaux pour batteries est fondamentalement différente de celle des métaux des terres rares. En fait, malgré tout le battage médiatique qui a été fait, la demande de minéraux de terres rares n’a pas vraiment augmenté à un rythme notable. Cette demande apparente était due à une pénurie artificielle – et de faible ampleur – qui était facilement comblée par une poignée de nouveaux projets.

D’autre part, les batteries et les métaux pour batteries sont maintenant en véritable croissance. Cette croissance ne fera que s’accélérer dans les années à venir. Ainsi, lorsque Tesla affirme qu’elle voit venir une pénurie de métaux pour batteries, ce n’est pas parce qu’il y a une pénurie temporaire du côté de l’offre qui ne nécessite que quelques projets supplémentaires. C’est parce que la demande augmente à un tel rythme que de nouveaux projets seront nécessaires pour les années à venir.

Qui sont les meilleurs mineurs débutants ayant des projets dans le domaine de l’énergie verte et notamment des métaux pour batteries ?

American Lithium (TSXV : LI)

Comme son nom l’indique, American Lithium est engagé dans l’acquisition, l’exploration et le développement de… ouais. Projets de lithium. L’entreprise se concentre sur la région du Nevada, son site de prospection phare étant le projet Tonopah Lithium Claims au Nevada.

Métaux critiques de Namibie (TSXV : NMI)

Laissant encore une fois peu de place à l’imagination, Namibia Critical Metals détient un portefeuille diversifié de projets miniers dans le pays. Parmi ses nombreux projets à travers le pays figure le projet Kunene, un site de cobalt-cuivre.

Canada Carbon (TSXV : CCB)

Canada Carbon se concentre sur un certain nombre de propriétés du graphite du Québec. L’entreprise prévoit de vendre environ 1 500 tonnes métriques de graphite de haute pureté traité thermiquement chaque année.

Canada Nickel Company (TSXV : CNC)

Située dans la prolifique région minière de Timmins, aux côtés de géants comme Newmont, Canada Nickel Company fait progresser sa découverte de sulfure de nickel-cobalt de Crawford, dont elle est propriétaire à 100 %. Elle possède un potentiel à grande échelle et est située dans le camp minier de Timmins, à côté de grandes infrastructures.

Ressources Rockridge (TSXV : ROCK)

Autre petite société canadienne ayant des projets de prospection dans la région de Timmins, Rockridge Resources est une petite société minière diversifiée qui se concentre sur l’acquisition, l’exploration et le développement de sites dans toute une série de ressources minérales. Son intérêt pour les métaux de batteries se situe toutefois sur son site en Saskatchewan, le projet de Knife Lake. L’année dernière, Rockridge a réalisé le premier programme de travail sur le site depuis environ 20 ans, avec des résultats remarquables, notamment 2,03 % Cu, 9,88 g/t Ag, 0,19 g/t Au, 0,36 % Zn et 0,01 % Co (2,42 % CuEq) sur 37,6 m à partir de 11,2 m de profondeur.

(Image présentée par Smnt (CC BY-SA 4.0) via Wikimedia Commons)

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