Suncor Energy Inc. a annoncé qu’elle reprendra les opérations du projet Syncrude l’année prochaine. Cette annonce intervient alors que le secteur pétrolier et gazier semble avoir retrouvé sa valeur suite aux résultats des essais de vaccins, mais dans le contexte d’un glissement mondial de l’activité gazière et pétrolière. Il est clair que Suncor pense que l’or noir est une voie suffisamment sûre, mais se dirige-t-elle vers un marécage ?
Alors que le monde, et les marchés, célèbrent la nouvelle, désormais répétée, des résultats prometteurs du vaccin contre COVID-19, dans une salle du conseil quelque part, les dirigeants de Suncor célèbrent sans doute la dernière étape de leur processus, long de plusieurs décennies, d’acquisition du projet Syncrude. Le géant de l’énergie a annoncé qu’il reprendra les opérations du projet, dont il est l’investisseur majoritaire, dans le courant de 2021. Cette décision intervient à un moment clé pour l’industrie du pétrole et du gaz au Canada, mais est-ce le bon moment pour investir ?
Le succès de Suncor repose sur les sables bitumineux, donc Syncrude est une valeur sûre ?
La décision n’est guère surprenante, depuis qu’ils ont racheté les parts de Murphy Oil Corp dans le projet il y a cinq ans. Puis, l’année dernière, ils ont racheté Canadian Oil Sands, ce qui leur a permis d’obtenir les quelques pourcentages restants nécessaires pour devenir des parties prenantes majoritaires dans le projet, passant de seulement 12 % en 2016 à plus de 58 % aujourd’hui.
Étant donné que le projet Syncrude est l’un des plus grands producteurs canadiens (et mondiaux) de pétrole brut synthétique issu des sables bitumineux (la matière première que Suncor est déjà spécialisée dans l’exploitation), la reprise de l’exploitation n’est pas une mince affaire. En fait, les deux sont des voisins proches avec (selon le communiqué de presse de Suncor) des membres de la famille qui travaillent pour les deux !
Le motif principal semble être la conviction durable de la direction de Suncor qu’ils peuvent améliorer la rentabilité du projet Syncrude et en tirer profit. Leur communiqué mentionne 300 millions de synergies d’économies de coûts, bien que l’on ne sache pas clairement dans quelle mesure cela pourrait inclure des réductions de personnel.
Bien que la finalisation du projet dépende de l’acceptation du processus par les autres actionnaires minoritaires, tout semble indiquer que la transition se fera en douceur l’année prochaine. Mais l’année 2021 apportera-t-elle la rentabilité qu’ils espèrent ? Ou s’agira-t-il d’une nouvelle catastrophe pour les compagnies pétrolières et gazières ?
Perspectives à court terme pour les synergies entre Suncor et Syncrude dans le domaine des sables bitumineux
Le moment peut sembler propice à ce genre de mouvement, les cours des actions se remettent encore du crash du printemps basé sur le covid-19, mais n’ont pas encore atteint les sommets précédents. La pression en faveur de la réduction des coûts et de l’efficacité est donc particulièrement forte. L’attrait pour des lignes d’approvisionnement plus fluides et des processus de production et de raffinage fiables a peut-être contribué à motiver le rachat, mais cela suffira-t-il à compenser les difficultés liées au covid-19 ?
Alors que certains investisseurs pariaient encore sur le pétrole dans l’espoir d’une victoire de la réélection du président américain, la plupart avaient déjà modéré leurs attentes dans l’attente de la victoire de Biden avant même que le vote ne la fasse paraître inévitable. Maintenant qu’elle a été officialisée (et que les agences ont commencé à faciliter la transition), la victoire de M. Biden devrait à l’avenir refroidir l’enthousiasme des compagnies pétrolières et gazières, car le démocrate a fait de ses projets de restructuration rapide du secteur énergétique pour lutter contre le changement climatique une priorité pour la nouvelle administration l’année prochaine. Les sables bitumineux étant une cible privilégiée des militants écologistes et des plaintes, les producteurs canadiens, dont Suncor, pourraient avoir de bonnes raisons de s’inquiéter.
Cela dit, malgré les nouvelles peut-être sombres de la prochaine administration de la Maison Blanche, les actions de Suncor n’ont pas plongé. Leur hausse depuis le creux de la vague a été constante, bien que lente. En fait, la valeur de l’action Suncro a fait un bond au début de ce mois : lorsque la nouvelle est apparue que les essais de vaccins montraient des signes forts de succès. Les signes d’une éventuelle fin des contraintes liées à la pandémie dans le secteur ont suffi à soutenir les entreprises du secteur pétrochimique canadien, crucial mais en difficulté, bien qu’elles se soient stabilisées depuis, toujours en dessous de leurs valeurs initiales avant la crise.
L’impact de 2021 sur l’industrie reste donc incertain, lié à l’interaction de questions politiques et économiques plus larges.
Les perspectives à long terme des sables bitumineux sont inquiétantes, mais à quel point ?
Indépendamment de l’avenir immédiat, les perspectives à long terme pour les sables bitumineux et le pétrole synthétique de Suncor sont désastreuses. Le Canada n’a pas encore formalisé son engagement à ne pas émettre de carbone, bien qu’il soit en cours de réalisation. L’augmentation des véhicules électriques et le dégoût croissant des clients pour des produits aussi fondamentaux que les plastiques ne sont pas à prendre à la légère.
Bien que ce changement semble inévitable, certains régulateurs et organismes de surveillance soulignent que la transition sera, au mieux, lente. En fait, le dernier rapport du régulateur canadien de l’énergie sur l’avenir énergétique indique que la demande de combustibles fossiles continuera à augmenter jusqu’en 2039 environ.
Il a été aidé par les pipelines achevés et les difficultés inhérentes à l’adaptation des secteurs du transport et de l’énergie.
Peut-être que cela suffit à Suncor. Elle a doublé son domaine d’expertise actuel juste à temps pour profiter de la vague post-COVID. En essayant de tirer suffisamment de profits d’une industrie à la limite du possible pour réinvestir dans des actifs ailleurs, cela ou ils jouent sur une plus grande dépendance au pétrole et sur la rétention.
Les investisseurs devront juger par eux-mêmes de la stratégie de Suncor
Quoi qu’il en soit, les investisseurs devront faire leur propre choix : suivre et soutenir le projet dans l’espoir de l’emporter à court terme, ou réduire dès maintenant leurs pertes à long terme en se retirant, comme beaucoup ont déjà choisi de le faire. Les détails pratiques des accords sur l’emploi, les coûts, les recettes et le calendrier sont encore flous, de sorte qu’il est impossible de faire des suppositions, mais il est toujours possible de faire un pari à court terme. Seul le temps nous dira dans quelle mesure le projet de Suncor sera rentable.
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(Image présentée par The Interior DC (CC BY-SA 3.0) via Wikimedia Commons)
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