Si vous avez un tant soit peu cligné des yeux au cours des deux dernières années, vous avez peut-être manqué la croissance phénoménale de l’industrie du esport. Avec un nombre de spectateurs qui devrait largement dépasser le demi-milliard cette année, les sports d’équipe dépassent déjà les grands noms du base-ball. Et rien n’indique encore que la croissance des sports équestres va s’arrêter de sitôt. Avec une croissance ininterrompue prévue au moins jusqu’à la fin de cette décennie, de nombreuses sources prédisent que les esports iront jusqu’à dépasser le football en tant que sport le plus populaire au monde.
C’est un grand pas en avant pour un passe-temps autrefois marginalisé, qui était largement désapprouvé comme une tache improductive et antisociale sur la société moderne. Et il a certainement entraîné dans son sillage de nombreux pionniers qui ont fait des folies. Le fonds canadien OverActive Media, qui a commencé sa vie sous la forme d’une chaîne de fonds appelée The Ledger Group, a d’abord émergé d’une première incursion dans les esports grâce à un investissement de 1,5 million de dollars américains dans Splyce (avant un rachat complet en novembre de la même année). Aujourd’hui, moins de trois ans plus tard, le fonds fait le tour du monde des sports d’hiver, annonçant la construction d’un stade de 7 000 places, d’une valeur de 500 millions de dollars, à Toronto.
L’histoire de l’esport est faite de remplissage d’arènes : est-ce que cela justifie la construction d’une arène ?
La capacité des esports à attirer un grand nombre de personnes a déjà été prouvée. Des stades comme Wembley, Staples Center et même le stade de la Coupe du monde de football à Séoul ont connu un énorme succès en tant qu’hôtes de tournois sportifs. Même dans la première moitié de la dernière décennie, ces stades ont accueilli des événements auxquels ont participé des dizaines de milliers de fans d’esports.
Cependant, aucune de ces arènes n’est dédiée aux esports. Les événements sportifs qui s’y déroulent, aussi importants soient-ils, ne sont qu’une réservation parmi d’autres dans une liste de concerts et de conférences qui se déroulent tout au long de l’année et qui permettent de compenser les temps morts entre les matchs de football et de basket. Cela dit, la croissance des sports d’hiver est indéniable, ce qui laisse à penser que la question est plutôt de savoir quand la construction de stades dédiés aux sports d’hiver est une bonne idée, plutôt que de savoir si elle est souhaitable.
Quelle sera la taille de la salle de sport OverActive ?
Alors que l’esports a fait ses preuves en tant qu’événement attirant la foule, l’engagement d’OverActive dans une arène dédiée peut être considéré comme un pari. Ce ne sera pas le premier stade sportif construit, mais il sera l ‘un des plus grands. Pour l’instant, seul le Chongqing Zhongxian Esports Stadium, dans le sud-ouest de la Chine, est de la taille d’OverActive. La Chine est déjà le plus grand marché des sports d’hiver au monde, et elle a déjà vu les sports d’hiver dépasser de loin le nombre de spectateurs traditionnels. Selon les données officielles du Conseil d’État de la RPC, ces chiffres s’élevaient à 560 millions et 213 millions respectivement il y a un an.
Ainsi, la démarche d’OverActive peut sembler particulièrement audacieuse pour certains alors que les sports sont encore, sans doute, dans un état quelque peu naissant. Cela peut être particulièrement vrai à la lumière du passage massif au streaming en ligne qui a eu lieu pendant la crise COVID-19, et de l’adoption rapide de la technologie de la RV. Avec l’acceptation croissante des expériences en ligne déjà en cours, et la technologie permettant de les diffuser dans des formats de plus en plus immersifs et plus grands que nature comme la réalité virtuelle (RV), il est difficile de dire combien de kilomètres un nouveau stade peut s’attendre à parcourir. Surtout lorsqu’il est spécialisé dans un domaine comme les sports d’hiver, qui sont, en fait, conçus pour vivre en ligne.
Les plateformes en ligne sont-elles la voie de l’avenir des esports ?
Avec des écrans de la taille de bâtiments entiers, un éclairage professionnel et une production de type concert, les événements esportifs ont le pouvoir de créer des images puissantes pour le sport. Cependant, malgré leur échelle visuelle, même les plus grands événements sportifs ne sont qu’un faible signal sur le radar des stades. La véritable action se déroule sur les plateformes en ligne, et elle se dirigeait déjà dans cette direction bien avant que COVID-19 ne frappe.
Dès 2014, Amazon avait acquis Twitch pour près d’un milliard de dollars américains en espèces, alors qu’il n’y avait qu’un peu plus de 3 millions d’utilisateurs actifs par mois sur sa plateforme. Aujourd’hui, la plateforme compte plus de 140 millions d’utilisateurs actifs et génère des revenus annuels d’environ 1,5 milliard de dollars US. Cependant, bien que la plateforme soit utilisée pour diffuser des événements sportifs, une grande partie de son activité est plus liée aux jeux d’intérêt général qu’aux sports. Cela équivaut, à bien des égards, à regarder David Beckham taper dans un ballon avec quelques amis tout en parlant de ses dernières entreprises commerciales (qui, par coïncidence, comprennent des esports)… c’est un contenu qui intéresse beaucoup les fans, mais qui ne peut guère être considéré comme du sport.
Les nouveaux esports en ligne font leur apparition
Bien que les plateformes de streaming comme Twitch soient devenues un quasi-centre de l’univers des jeux, elles n’ont aucune fonctionnalité pour faire autre chose que de diffuser l’action des tournois sportifs. Cependant, lorsqu’il s’agit d’organiser, de promouvoir et de gérer des équipes et des événements sportifs, les plateformes de streaming ne peuvent pas faire autrement.
Cette lacune sur le marché voit aujourd’hui un certain nombre de nouvelles start-ups prometteuses créer des plateformes dédiées dans une course pour combler les fissures grandissantes dans le domaine des sports organisés. L’une d’entre elles, soutenue par David Beckham, est l’esport-guilde, qui attire le plus l’attention. Cette entreprise, qui a été cotée à la Bourse de Londres à la fin de l’année dernière, se distingue par ses liens immédiats avec les sports traditionnels, en recrutant un joueur de football bien connu comme figure publique de son entreprise. Il est également à noter que, malgré la carrière de son dirigeant passée dans les stades et les séances de formation en personne de l’équipe, la plate-forme en ligne de la guilde est une pièce maîtresse de son activité.
Les sports de terrain traditionnels font place aux esports
Si le positionnement d’une star du football à côté d’une plateforme sportive peut sembler étrange au premier abord, il pourrait bien s’avérer être la combinaison gagnante nécessaire pour mettre en avant les plateformes concurrentes. Les enfants ont commencé à échanger des bâtons et des pierres contre des jeux vidéo il y a longtemps et, en tant que passe-temps, le jeu est devenu un véritable courant dominant. Pourtant, le côté sport organisé n’a pas encore tout à fait rattrapé l’énorme potentiel latent. Et, étant donné que de nombreux sports traditionnels ont des centaines de millions (voire des milliards) de fans, l’intégration de ces fans dans le monde du sport pourrait bien donner à l’industrie compétitive des jeux vidéo la masse critique dont elle a besoin.
C’est certainement l’approche adoptée par FORMATION.gg, une autre plateforme émergente de tournois d’esports qui s’est engagée dans cette voie. Cependant, contrairement à la stratégie de mégastar de Guild-qui pourrait ne pas être payante en raison de l’image de marque des sports d’espionnage de Beckham-, FORMATION.gg adopte une approche plus populaire. Au lieu de payer des mégastars pour faire ses preuves, l’approche de FORMATION.gg consiste à attirer les clubs de sport amateur et leurs supporters sur la plate-forme.
Quel rôle les clubs de sport amateur ont-ils à jouer dans la croissance des esports ?
Selon Blue Star, l’un des premiers investisseurs de FORMATION.gg, le lancement d’une plateforme d’esports conçue pour le sport amateur créera “des opportunités de revenus et de sponsoring et augmentera la visibilité. “Et bien qu’il soit encore tôt (la plateforme vient seulement d’être lancée fin janvier) et qu’il soit difficile de voir exactement comment cela fonctionnera, il n’est pas trop difficile d’imaginer les chemins potentiels que cela pourrait prendre.
Il se pourrait, par exemple, qu’en amenant des sponsors sur la plateforme, FORMATION.gg permette aux clubs sportifs de créer des tournois pour les amis et la famille qui sont “sponsorisés” par une autre entreprise. Dans ce modèle, le sponsor mettrait peut-être en jeu le prix du tournoi, et le club sportif garderait les frais d’inscription qu’il a collectés, moins les frais de service de FORMATION.gg.
Ainsi, les clubs sportifs seraient motivés pour conduire leurs joueurs et leurs amis et familles à la plate-forme. Et, vraisemblablement, étant des personnes à l’esprit de compétition (comme la plupart des joueurs de sport), les tournois sportifs du club local deviendraient des rendez-vous très attendus entre les matchs physiques. Il est certain qu’il a déjà connu un certain succès dans ses tournois Fortnite promus par l’équipe de rugby de Sarlat.
Mais, quelle que soit la façon dont FORMATION.gg s’y prend pour monétiser sa plate-forme, ce sont ce genre d’initiatives esportives que nous devrions surveiller. Si les leçons de Twitch nous ont appris quelque chose, c’est que les plateformes en ligne autopromotionnelles pour les amateurs de jeux peuvent être des entreprises multimilliardaires. Et avec l’intérêt croissant pour les esports, les plateformes qui répondent à cet intérêt sont des investissements avec un retour sur investissement potentiel beaucoup plus élevé que les arènes avec des coûts initiaux énormes et des frais généraux permanents à un moment où tout s’accélère vers une vie en ligne.
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(Image présentée par SteelSeries (CC BY 2.0) via Wikimedia Commons)
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